De nos jours, les lentilles de contact sont très en vogue. En effet, après de nombreuses étapes d’amélioration et de sophistication des toutes premières lentilles inventées, ce type d’accessoire est initialement conçu dans une vision thérapeutique. Il est aussi utilisé, aujourd’hui, à des fins cosmétiques et esthétiques. Mais comment ces objets « pures-merveilles » ont-ils été inventés ?
Les lentilles de contact existaient depuis longtemps, mais elles étaient fabriquées avec un matériau guère confortable qui irritait même les yeux. Au début, il n’existait effectivement que des lentilles rigides qui étaient destinées au traitement des problèmes ophtalmologiques. Les souples ont été conçues plus tard par Otto Wichterle dont nous allons découvrir le parcours :
À propos d’otto wichterle
Otto Wichterle était un scientifique tchèque né le 27 octobre 1913 à Prostejov, en Hongrie. Cet homme, chimiste appliqué, avait pour idéologie de prouver le bien-fondé des théories scientifiques par l’application de ces dernières dans la vie quotidienne. Après avoir obtenu ses diplômes de doctorat, en médecine et en chimie, il s’est consacré à de plus amples études et recherches dans le domaine de la technologie des matières plastiques.
Quand otto wichterle a-t-il inventé la lentille de contact ?
En 1957, otto wichterle a réalisé une première invention d’une centaine de lentilles de contact avec un gel réticulant nommé pHEMA. Il a fait breveter cette première création. Mais à cette époque, la « mise au point » de ces lentilles n’en était qu’à un stade initial et elles ne pouvaient encore être employées. Ce n’est qu’en 1961 qu’il a pu mettre au point un appareil destiné à fabriquer des lentilles de contact souples avec de l’hydrogel comme matériau.
5 choses à connaître sur Otto Wichterle
Otto Wichterle a réalisé des découvertes importantes et nous allons voir d’autres facettes de sa vie qui ont également marqué son histoire.
Il a conçu de grandes découvertes sur les polyamides
Après son deuxième doctorat en 1941, il s’est consacré à l’étude de préparation des matières plastiques, à savoir le polyamide et le caprolactame. C’est dans ce cadre qu’il a inventé la première fibre synthétique appelée sylon qui est différente du nylon fabriqué en Amérique. Après cette découverte, Otto Wichterle a persisté dans ses recherches et a creusé davantage ses investigations scientifiques. En 1952, avec l’aide d’un de ses collègues, Drahoslav Lim, il a réussi à préparer un gel réticulant appelé pHEMA qui possède une capacité d’absorption d’eau de 40 %. C’est le matériau de base des hydrogels qu’il a utilisés plus tard dans l’invention des lentilles souples.
L’environnement politique n’était pas toujours favorable à son parcours
Le parcours d’Otto Wichterle a été, maintes fois, entravé par les déstabilisations de la seconde guerre mondiale et du communisme.
Alors qu’il venait juste de présenter son deuxième doctorat en 1939 à l’Université technique tchèque de la Faculté de chimie et de technologie, le Protectorat instauré par les nazis a empêché la conduite de toute activité de recherche à l’Université. Cependnat, cela ne l’a pas arrêté ! Il a continué ses recherches à Zlin, au sein de l’institut de l’usine de Bata. Otto Wichterle a été emprisonné par la Gestapo en 1941, mais le scientifique a été relâché après quelques mois de détention. En 1957, alors qu’il occupait la fonction de directeur de l’Université chimique à Prague, une purge politique a sévi. Au vu de son inclinaison vers la démocratie, Otto Wichterle, ainsi que plusieurs de ses collègues professeurs, ont été expulsés de l’Université par les dirigeants communistes. En 1970, il a été de nouveau révoqué de son institut, sous l’accusation d’être l’un des signataires d’un manifeste appelé « Les deux mille mots » qui prônait la démocratisation. À cette époque, il assurait la direction de l’Institut de chimie macromoléculaire de l’Académie des sciences tchécoslovaque.
Il était l’un des fondateurs de l’institut de la chimie macromoléculaire
En 1957, le symposium international sur la chimie macromoléculaire a eu lieu à Prague. Suite à cet événement, les dirigeants du pays ont décidé de fonder un institut de recherches sur les polymères synthétiques. Ainsi, l’Institut de chimie macromoléculaire de l’académie des sciences a été instauré en 1958. Otto Wechterle en a été nommé président. En 2005, un monument, sculpté par l’artiste Michal Gabriel, lui a été dédié en sa commémoration. Cet édifice est érigé devant l’institut.
Le brevet a été vendu aux américains
En 1965, le brevet d’Otto Wichterle a été vendu par l’état communiste à la firme américaine National Patent Development Corporation. Des actions en justice ont été intentées par la suite, pour dénoncer des inquiétudes concernant la fiabilité des lentilles, mais le NPDC et Otto Wichterle ont finalement gagné le procès.
Enseignant dévoué et écrivain
À part le fait d’être un chercheur imminent, Otto Wichterle avait à cœur d’instruire et de former la génération future grâce à ses connaissances et à son savoir-faire. Après la seconde guerre mondiale, il était enseignant de la chimie générale et inorganique. En tant qu’écrivain, il a écrit, en allemand et en tchèque, un livre de chimie organique ainsi qu’un manuel de chimie inorganique. Il est auteur et co-auteur de plus de 200 publications. Ces ouvrages portent également sur les thèmes de la chimie macromoléculaire et des investigations sur les polymères et les matériaux biomédicaux.
Otto Wichterle : créateur d’une invention révolutionnaire
Otto Wichtere a inventé les deux premières paires de lentilles de contact souples en 1961 alors qu’il se trouvait à son domicile. En effet, à cette époque, il dirigeait l’institut de chimie macromoléculaire. Comme le bâtiment de cet institut était encore en pleine construction, il réalisait ses expériences « à la maison ». Il fabriquait de ses mains un équipement, en utilisant un jouet de construction pour enfants (Merkur), la dynamo du vélo de son fils et un transformateur à cloche. Il se servit de cet appareil, ce jour-là, pour créer quatre lentilles de contact souples.
Quelles sont les autres inventions d’Otto Wichterle ?
À part la chimie, Otto Wichterele s’intéressait aussi beaucoup à la médecine. D’ailleurs, quand il a inventé le pHEMA en 1952 avec Drahoslav Lim, ce matériau a d’abord été utilisé comme implant orbital. Il n’est pas l’inventeur de ce dernier, mais il peut en être considéré comme le co-auteur. En outre, dans le processus de recherche des lentilles de contact souples, il a aussi fabriqué lui-même tous les moules et les verres dont il avait besoin pour le dosage du monomère. Enfin, Otto Wichteler a obtenu le brevet de plusieurs autres inventions (environ 180 brevets). Ils portaient sur :
- la polymérisation ;
- les fibres ;
- la synthèse organique des produits biomédicaux ;
- la synthèse et la mise en forme des matériaux biomédicaux ;
- les méthodes de production et les appareils de mesure liés aux produits biomédicaux, etc.
Google rend hommage à Otto Wichterle
Le 27 octobre 2010, Google a dédié un Doodle à Otto Wichterle pour célébrer ce jour-là ce qui aurait pu être son 108ᵉ anniversaire. Le doodle consistait à une caricature du scientifique en train de tenir au bout de son doigt une lentille de contact, objet de son invention époustouflante. Nous apercevons, dans le fond, le logo du moteur de recherche et l’image de l’appareil que Wichterle a créé.
